À mon avis, Tchernobyl n’a pas explosé à cause d’une seule erreur, mais d’une série de défaillances. Après avoir épluché une foule de documentaires, j’explique ici simplement tout ce qui s’est passé, du principe d’une centrale nucléaire jusqu’à l’explosion, minute par minute. Si vous comptez aller un jour à Tchernobyl, lisez ceci avant de partir : la zone vous parlera beaucoup plus.
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Pourquoi Tchernobyl a-t-il explosé ? C’est une question si complexe qu’on ne peut pas y répondre en une phrase. Comme pour toute catastrophe, l’explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl n’est pas due à une seule défaillance, mais à plusieurs, l’une après l’autre. Voyons cela minute par minute dans cet article.
Pourquoi Tchernobyl a explosé et comment l’accident s’est produit
J’ai vu des tas de documentaires et j’ai décidé de tout mettre par écrit, le plus simplement possible, pour que chacun comprenne pourquoi Tchernobyl a explosé. Mais avant, il fallait que je comprenne moi-même, et pour ça, j’ai dû regarder plusieurs documentaires sur Tchernobyl doublés en tchèque et en slovaque.
Mon anglais est très bon, mais avec des termes comme « barres de graphite », je décroche. Alors, pourquoi Tchernobyl a-t-il explosé ? Au passage, j’ai publié ici plusieurs articles sur Tchernobyl. Vous les trouverez tous dans la rubrique Blog Tchernobyl.
Je vous recommande aussi mon article Que voir à Tchernobyl. Lors d’une excursion d’une journée, j’ai visité plusieurs endroits, dont un vrai phénomène : l’antenne connue sous le nom de radar Duga, le plus grand radar du monde. J’ai également écrit un guide détaillé pour organiser une excursion à Tchernobyl : jetez-y un œil. J’y recommande l’agence avec laquelle je suis parti, car Tchernobyl sans agence, c’est pratiquement impossible : il faut des autorisations pour entrer dans la zone militaire. Depuis février 2022 et l’invasion russe de l’Ukraine, les excursions touristiques dans la zone sont toutefois suspendues (2026).
L’explosion de Tchernobyl a eu plusieurs causes
Si je devais résumer en une phrase, c’était un essai raté, censé montrer combien de temps la centrale pouvait refroidir le réacteur sans électricité, en attendant que la source d’énergie de secours démarre. Tchernobyl a tué directement 31 personnes, et indirectement des milliers. Tout s’est passé le 26 avril 1986, le jour où Tchernobyl a explosé. Mais indirectement, la catastrophe avait commencé dès la veille, et le régime de l’époque y a aussi sa part : on y faisait les choses pour la forme, juste pour qu’elles soient faites.
Par exemple, le toit du réacteur devait être construit dans un matériau ininflammable, introuvable à l’époque. Mais ce toit, il fallait le construire de toute façon, alors on a pris des matériaux inflammables. Les accidents étaient fréquents et on les étouffait.
Comment fonctionne une centrale nucléaire
Une centrale atomique fonctionne en chauffant de l’eau, qui se transforme en vapeur. Cette vapeur entraîne des turbines reliées à un générateur d’électricité. Les centrales nucléaires sont (paraît-il) écologiques (jusqu’à ce qu’elles explosent), car elles consomment incomparablement moins de matière et ne produisent qu’environ 3,5 tonnes de déchets par an. Et ce qu’elles rejettent dans l’air, c’est de la vapeur. À titre de comparaison, les centrales à charbon produisent jusqu’à 35 millions de tonnes de déchets par an et rejettent de la fumée. En revanche, les centrales atomiques produisent du combustible usé, un déchet radioactif que je ne qualifierais certainement pas d’écologique. Mais c’est un long débat à avoir avec Greenpeace.
L’explosion de Tchernobyl minute par minute
25 avril 1986, la veille de la catastrophe
- 1 h du matin : les employés du réacteur n° 4 commencent à réduire la puissance pour préparer l’essai du réacteur. L’essai doit montrer si, en cas de coupure d’électricité, les turbines de la centrale nucléaire de Tchernobyl peuvent pomper assez d’eau froide pour refroidir le réacteur et éviter une explosion. Il s’agit de combler un trou de 40 secondes, le temps que la source d’énergie de secours démarre.
- 14 h : le système de refroidissement du réacteur n° 4 est coupé pour ne pas fausser les résultats de l’essai. Mais l’essai est repoussé, pour ne pas couper en pleine journée l’alimentation électrique des villes alentour.
- 23 h 10 : les employés obtiennent l’autorisation de poursuivre l’essai du réacteur n° 4, mais entre-temps l’équipe qui y travaillait a changé. Ceux qui avaient commencé l’essai rentrent chez eux et une nouvelle équipe prend la relève. Elle a moins d’expérience, ne connaît pas tous les détails et n’a jamais reçu assez d’instructions sur la manière de mener l’essai du réacteur. C’est l’ingénieur en chef adjoint Anatoli Stepanovitch Diatlov qui dirigeait l’essai. Par son arrogance et sa mentalité du genre « ici, le meilleur, c’est moi, vous ferez ce que je dis », il a largement contribué à l’explosion. Il avait d’ailleurs déjà provoqué une petite explosion nucléaire par le passé et reçu une forte dose de radiations.
26 avril 1986
- 0 h 38 : il fallait d’abord baisser de nouveau la puissance du réacteur pour pouvoir commencer les essais. À faible puissance, le niveau d’eau dans le réacteur était toujours difficile à contrôler. Le réacteur s’est alors arrêté net, de manière totalement inattendue. Diatlov a ordonné d’augmenter la puissance et de retirer du réacteur toutes les barres de contrôle, qui permettaient de le maîtriser. Une centrale nucléaire fonctionne ainsi : les barres de combustible à l’uranium dégagent une chaleur énorme, qui transforme en vapeur l’eau arrivant par le bas du réacteur. La vapeur monte et entraîne une immense turbine qui produit l’électricité. Ce sont les barres de contrôle qui régulent tout le processus. Quand on en retire quelques-unes, la puissance, la chaleur et la quantité de vapeur augmentent aussitôt. Si on les retire toutes, le réacteur devient difficile à piloter. Diatlov a fait sortir toutes les barres pour relancer vite le réacteur arrêté. Les employés ne l’ont pas contredit, de peur d’être licenciés, alors que c’était contraire à tous les règlements.
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0 h 52 : une alarme a retenti : il n’y avait pas assez d’eau dans le réacteur. Ce manque d’eau déclenchait alarme sur alarme, mais personne ne croyait que Tchernobyl pouvait exploser. Pendant ce temps, la pression montait en silence dans le réacteur, car les barres de contrôle étaient sorties et la chaleur croissante transformait l’eau restante en vapeur. Au milieu de toutes ces alarmes, personne ne s’en est rendu compte.
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1 h 12 : ses employés ont mis Diatlov en garde, mais il était bien décidé à mener l’essai du réacteur coûte que coûte. Pendant l’essai, on coupe l’alimentation de l’immense turbine qui pousse l’eau dans le réacteur. La turbine continue de tourner sur sa lancée. Dans les 40 secondes, les sources d’énergie de secours sont censées démarrer et relancer la turbine, et le refroidissement continue. Le but de l’essai était de savoir si le réacteur pouvait rester assez froid pendant ces 40 secondes sans alimentation électrique. Sinon, il surchaufferait en un instant. Mais pour Diatlov, ce risque était purement théorique.
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1 h 23 : l’essai du réacteur commence officiellement. Dès que les pompes ont ralenti, l’eau a manqué dans le réacteur. Celle qui restait se transformait en vapeur et créait une pression énorme, si forte qu’elle soulevait les bouchons de 350 kg des barres de combustible. Tout le réacteur s’est mis à trembler. On a donné l’ordre de réinsérer les barres de contrôle, mais avec une telle pression dans le réacteur, elles se sont brisées. On a donc appuyé sur le bouton d’arrêt d’urgence, l’AZ-5. Et c’est justement lui qui a déclenché une catastrophe irréversible. Le bouton d’urgence fait descendre dans le réacteur les barres de sécurité (elles fonctionnent comme des barres de contrôle, mais sont plus puissantes et peuvent arrêter le réacteur immédiatement). Or ces barres avaient des embouts en graphite. Dès qu’elles sont entrées dans le réacteur, le graphite a fait brusquement grimper la puissance, qui doublait à chaque seconde.
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1 h 23 min 38 s : la pression de la vapeur dans le réacteur était telle que Tchernobyl a explosé. L’explosion a arraché le couvercle blindé de 1 000 tonnes du réacteur, et un goût métallique de mort s’est répandu dans l’air.
À quoi ressemble Tchernobyl aujourd’hui
Aujourd’hui, plus de 40 ans après l’explosion de Tchernobyl, la vie revient lentement à la normale. Mais la situation ne sera pas vraiment normale avant 1 000 ans : c’est le temps pendant lequel la masse radioactive de la centrale restera active.
Après l’explosion, on a recouvert le réacteur n° 4 d’origine d’un sarcophage en béton pour contenir les radiations, qui s’échappent encore aujourd’hui. Mais ce sarcophage était très provisoire et construit à la hâte. Plus tard, un autre sarcophage est venu recouvrir le réacteur d’origine et l’ancien sarcophage en béton. La nouvelle arche de confinement (New Safe Confinement) a été glissée au-dessus du réacteur en novembre 2016, et en février 2025 une frappe de drone l’a endommagée. Le trou laissé par le drone a été colmaté avec un grand panneau, mais les autres réparations se font encore attendre (2026). Les radiations ont baissé dans les environs, mais elles sont toujours là. Environ 2 250 personnes travaillent encore à la centrale (2026) et veillent à l’assainissement des alentours. Elles mesurent en permanence la contamination et font en sorte que Tchernobyl soit un endroit plus sûr.
Pourquoi Tchernobyl a-t-il explosé ?
Il reste dans les environs des endroits très radioactifs. L’un des plus radioactifs est le sous-sol de l’hôpital de Pripiat, la ville juste à côté de la centrale. C’est là qu’on a amené les pompiers qui avaient passé toute la nuit à éteindre le réacteur n° 4 en feu, sans que personne leur dise à quel danger ils s’exposaient. Beaucoup sont morts plus tard dans un hôpital de Moscou, mais leurs combinaisons de pompier étaient si radioactives que personne ne savait qu’en faire. On les a donc jetées au sous-sol de l’hôpital, où elles gisent encore aujourd’hui. C’est l’un des endroits accessibles les plus radioactifs au monde.
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Lisez aussi mon article Ne faites pas d’une excursion à Tchernobyl un Disneyland juste parce que c’est cool.
Blogueur voyage slovaque qui, depuis 2013, fait sortir les Slovaques de leurs chaises de bureau. Auteur du livre Influencer et fondateur du blog Bez Mapy. « Bez Mapy » signifie « sans carte » en slovaque.
