Que voir à Okinawa, le Japon tropical : mes conseils

À mon avis, Okinawa est un bon choix si vous voulez conjuguer Japon et plages tropicales. Quatre jours pleins m’ont suffi pour la découvrir, mais adaptez la durée de votre séjour selon que vous voulez aussi visiter les îles voisines. Dans cet article, je vous présente les lieux que j’ai visités, ainsi que mes conseils sur les transports et la cuisine. Si vous préparez votre premier voyage au Japon, jetez aussi un œil à mon guide du Japon avec un itinéraire de 10 jours.

L’essentielselon Milan Bez Mapy

Combien de jours

mon itinéraire m’a pris 4 jours pleins à un rythme tranquille ; environ une semaine pour toute l’île ; pour la plage seule, 2 jours suffisent

Où j’ai logé

à Naha, au JR Kyushu Hotel Blossom Naha, accessible à pied depuis le port et la rue Kokusai-dori

Se déplacer sur l’île

la location de voiture vaut le coup ; les transports en commun sont limités et on roule à gauche

Île d’Aka

la plage de Nishibama a été la plus belle d’Okinawa ; réservez le ferry depuis Tomari à l’avance et prévoyez des espèces

Ne vaut pas le coup

Sefa Utaki, une promenade en forêt entre des rochers, qui ne m’a pas parlé

La prochaine fois

je logerais directement sur l’île d’Aka ou de Zamami et j’y resterais plus longtemps

Visiter Okinawa pendant un séjour au Japon : quand je suis allé au Japon pour la première fois, en mai 2024, je n’avais même pas imaginé ce pays comme une destination balnéaire. Comme la plupart des Slovaques, je crois.

Et pourtant, le Japon possède au sud ses propres îles tropicales, que les touristes européens n’ont pas encore découvertes. L’une des plus connues est l’île d’Okinawa. Voici ce qu’il y a à voir selon Milan Bez Mapy.

Visiter l’île d’Okinawa au Japon : les conseils de Milan Bez Mapy

Brève histoire d’Okinawa et relations tendues avec les États-Unis

L’histoire d’Okinawa est riche. Ici s’étendait autrefois le royaume indépendant de Ryukyu, qui a prospéré grâce au commerce avec la Chine, le Japon et d’autres pays d’Asie. En 1609, le clan japonais Satsuma en a pris le contrôle, puis le Japon l’a annexé en 1879.

La période la plus tragique a été la bataille d’Okinawa en 1945, pendant la Seconde Guerre mondiale : l’île a subi d’énormes pertes civiles et de lourds dégâts aux infrastructures. Après la guerre, de nombreuses bases militaires s’y sont installées, notamment américaines. Aujourd’hui encore, elles suscitent tensions et débats entre les habitants et le gouvernement.

Pour les Japonais, Okinawa est aujourd’hui une partie stratégique du pays. Mais ici, voir passer tous les jours des avions de chasse au-dessus de sa tête, c’est tout à fait normal. Avec le temps, je m’y suis habitué. Notre guide m’a raconté que, lorsqu’elle se déplace en voiture, elle doit contourner les bases, ce qui rallonge son trajet. Les Américains, eux, peuvent les traverser directement. Alors voilà.

Comment aller à Okinawa et combien de temps rester

Le plus rapide pour rejoindre Okinawa, c’est EVA Air avec une correspondance à Taipei. De plus, sur la ligne directe entre Vienne et Taïwan, la compagnie a mis en service des Dreamliner modernes (Boeing 787-9). Ils sont équipés d’une nouvelle version de la classe économique premium (Premium Economy). Je ne me souviens plus de la dernière fois où j’ai dormi plus de huit heures d’affilée en avion. Avec EVA Air, j’y suis arrivé.

EVA a lancé la quatrième génération de ses sièges Premium Economy, avec un espacement très généreux entre les rangées : 42 pouces (environ 107 cm). La classe offre aussi des équipements améliorés : oreiller, couverture, produits de toilette et, sur certains vols, une trousse de confort plus luxueuse signée HUNTER.

• L’astuce de Milan Autre option : faire un voyage au Japon et garder Okinawa comme cerise sur le gâteau. Depuis Tokyo, le vol ne dure qu’environ deux heures et demie. Voici ma liste des points de vigilance et des choses à savoir avant de partir au Japon.

L’astuce de Milan Je vous conseille de réserver votre hébergement le plus tôt possible, car les chambres bien situées à prix raisonnable partent en premier. Vous trouverez ici les offres d’hébergement dans les environs valables aujourd’hui.

Combien de jours prévoir à Okinawa ?

Combien de temps faut-il pour visiter Okinawa ? L’itinéraire de cet article m’a pris quatre jours pleins, à un rythme assez tranquille. Piochez dans la liste ce qui vous plaît pour composer votre propre programme. Pour voir toute l’île, en revanche, il faut compter environ une semaine. Si vous voulez juste vous baigner sur une île tropicale, deux jours pleins suffisent.

Où loger à Okinawa

J’ai logé dans la capitale, Naha. Pourquoi ? Même si elle n’est pas au centre de l’île, c’est d’ici qu’on rejoint le plus facilement tous les sites dont je parle dans cet article.

L’hôtel s’appelait le JR Kyushu Hotel Blossom Naha. On rejoint à pied le port et la grande rue commerçante, Kokusai-dori, où tout se passe.

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Se déplacer à Okinawa et louer une voiture

À l’arrivée, mieux vaut louer une voiture, car c’est le moyen le plus confortable de se déplacer sur l’île. Les transports en commun sont limités et beaucoup de sites sont éloignés les uns des autres. En voiture, vous découvrez à votre rythme plages, sites historiques et coins moins connus. Les routes sont bien signalées et on trouve en général facilement à se garer, mais ici on roule à gauche. Visiter Okinawa, c’est souvent beaucoup de route : l’île n’est pas petite.

Que voir à Okinawa selon Milan Bez Mapy : sites et monuments

1. La rue Kokusai-dori
2. L’aquarium Churaumi
3. Le phare du cap Zanpa
4. American Village
5. Le château de Shuri et Sefa Utaki
6. Le château de Nakijin
7. L’île de Kouri
8. L’île d’Aka

La rue Kokusai-dori : vie nocturne, fêtes et karaoké

Kokusai-dori est le boulevard principal de Naha et l’un des lieux les plus animés d’Okinawa. La rue fait environ 1,6 km et regorge de boutiques, de restaurants et d’étals de spécialités locales. C’est l’endroit idéal pour goûter la cuisine de rue d’Okinawa, comme le « taco rice » ou les douceurs traditionnelles « sata andagi ».

Le soir, la rue s’illumine et l’ambiance s’anime : même les guides touristiques officiels d’Okinawa la recommandent. J’y ai passé toutes mes soirées après le programme de la journée. Restaurants, boutiques de souvenirs et bars à karaoké, que les Japonais adorent, s’y succèdent. Essayez-en au moins un. Si vous cherchez la vie nocturne et la fête, c’est ici qu’il faut venir. Les bars ne manquent pas.

L’aquarium Churaumi et le requin-baleine Jinta

L’aquarium Churaumi est installé dans l’Ocean Expo Park, dans le nord d’Okinawa, et compte parmi les plus grands aquariums du monde. Son plus grand bassin, le « Kuroshio Sea », contient plus de 7 500 tonnes d’eau. On peut y observer des requins-baleines, des raies manta et des centaines d’autres espèces marines.

L’aquarium est aussi connu pour ses recherches sur la vie marine et pour ses requins-baleines maintenus en captivité, une activité sans équivalent au monde. S’il fait mauvais, arrêtez-vous ici sans hésiter : c’est l’un des aquariums les plus célèbres de la planète. Jinta est un requin-baleine mâle qui vit à l’Okinawa Churaumi Aquarium depuis mars 1995, alors qu’il ne mesurait que 4,6 m. Aujourd’hui, il fait environ 9 mètres et pèse près de 6 tonnes. En mars 2019, il a obtenu le record du monde du requin-baleine resté le plus longtemps en captivité.

Le phare du cap Zanpa

Le phare du cap Zanpa domine la côte ouest d’Okinawa du haut de ses 31 mètres. Il offre une vue panoramique sur l’océan et la côte rocheuse. Le secteur fait partie d’une réserve naturelle et il est connu pour ses couchers de soleil.

• L’astuce de Milan Non loin du phare, la pâtisserie Okashigoten Yomitan propose une foule de douceurs à la patate douce violette, que les Japonais d’Okinawa mettent dans presque tout ce qui est sucré. Je vous conseille d’y goûter.

American Village à Okinawa

American Village est un complexe de loisirs moderne, dans la ville de Chatan. Son architecture s’inspire de celle des États-Unis, qui ont longtemps exercé une forte influence ici. Au programme : des boutiques typiques, des restaurants, des cafés et des attractions, dont un cinéma, des manèges et des couchers de soleil.

C’est d’ailleurs l’un des rares endroits d’Okinawa où j’ai bu un bon café. À l’origine, c’était une zone de loisirs près d’une ancienne base militaire américaine. C’est aujourd’hui un endroit prisé pour flâner et faire du shopping en soirée.

• L’astuce de Milan Pour un excellent cold brew ou un flat white, arrêtez-vous chez Zhyvago Coffee. Leur café m’a remis sur pied après une journée entière à explorer l’île. À tel point que notre petit groupe a ensuite atterri à la brasserie voisine, la Chatan Harbor Brewery. On peut y déguster des bières japonaises au son des avions de chasse américains qui passent au-dessus de vos têtes.

Le château de Shuri après l’incendie de 2019

Le château de Shuri était la résidence historique des rois de Ryukyu et il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Construit à l’origine au XIV^e siècle, il a été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale, puis reconstruit.

L’ensemble comprend des palais royaux, des portes et une architecture traditionnelle d’Okinawa. Les Japonais n’ont pourtant pas eu de chance : il y a quelques années à peine, le château a entièrement brûlé, et des travaux de reconstruction étaient en cours lors de ma visite. L’incendie date d’octobre 2019, et la salle principale restaurée, le Seiden, ouvre au public le 23 novembre 2026. Pour visiter l’intérieur, il faut un billet daté, avec un créneau horaire précis, qu’il vaut mieux réserver à l’avance sur le site officiel du Shurijo Castle Park. Tout près, il y a aussi Tamaudun et la Zuisen Distillery, où l’on vous fera volontiers déguster de l’awamori, l’eau-de-vie de riz locale.

Sefa Utaki, un lieu sacré

Sefa Utaki est le lieu le plus sacré de la religion traditionnelle de Ryukyu. C’est l’un des utaki, ces lieux saints liés à la nature. Situé dans le sud d’Okinawa, il se compose de formations rocheuses naturelles, où se déroulaient rituels et prières. L’UNESCO a inscrit l’ensemble dans le patrimoine culturel d’Okinawa, et les lieux restent ouverts aux visiteurs qui respectent la tradition.

À mon avis, vous pouvez sauter cette étape sans regret. Elle figurait à notre programme, mais c’est une promenade en forêt au milieu des rochers. Ce lieu compte sûrement beaucoup pour les habitants, mais il ne m’a pas parlé.

Le château de Nakijin

Je ne m’attendais pas à trouver sur l’île quelque chose comme le château de Nakijin, des ruines du XIV^e siècle dans le nord d’Okinawa. Je me suis cru en Slovaquie. Le château servait autrefois de forteresse défensive et de siège aux gouverneurs régionaux. Il en reste les murailles de pierre, des portes et quelques sanctuaires.

Le site est aussi connu pour ses cerisiers, qui fleurissent ici dès janvier, plusieurs mois plus tôt que sur l’île principale du Japon.

L’île de Kouri

L’île de Kouri est reliée à l’île principale d’Okinawa par le pont de Kouri (Kouri Bridge). Elle est connue pour ses plages de sable blanc et sa mer turquoise. Nous vous recommandons le restaurant Nishikiya, le café Moringa Tree et la plage de Tokei Hama. Au nord de l’île reposent aussi les restes de l’USS Emmons, un navire de la Seconde Guerre mondiale. Si vous aimez la plongée, c’est un site historique intéressant à explorer et à photographier.

• L’astuce de Milan Depuis l’île, vous pouvez continuer vers le nord jusqu’aux chutes de Hiji (Hiji Falls). Le sentier qui y mène est toutefois fermé depuis l’automne 2024 à cause des dégâts laissés par des pluies torrentielles : vérifiez avant de partir s’il a rouvert.

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Les plus belles plages d’Okinawa

1. La plage de Mibaru
2. La plage d’Ura Maeda
3. La plage de Tokei Hama
4. L’île d’Aka et la plage de Nishibama

La plage de Mibaru, sur la côte sud-est d’Okinawa, est connue pour son atmosphère paisible et son beau sable blanc. Contrairement aux sites touristiques animés, elle est parfaite pour se reposer au contact de la nature. Grâce à ses eaux peu profondes, elle convient aussi aux familles avec enfants. Des récifs coralliens l’entourent.

Ura Maeda est une petite plage moins connue, que fréquentent souvent les habitants. L’eau y est claire et le sable fin, idéal pour les balades et les pique-niques. Les alentours sont calmes, avec de superbes vues sur le coucher du soleil. C’est un bon endroit pour échapper à l’agitation touristique et profiter de la nature typique d’Okinawa, avec ses palmiers et ses plantes subtropicales.

Tokei Hama est surtout connue pour l’épave de l’USS Emmons, coulé pendant la Seconde Guerre mondiale. Le site attire aujourd’hui les plongeurs, venus explorer son histoire et un monde sous-marin fascinant. L’eau est limpide : on distingue en détail le navire et la faune qui l’entoure.

L’île d’Aka fait partie des îles Kerama et compte parmi les plus beaux endroits d’Okinawa. La plage de Nishibama est connue pour son sable blanc et son eau turquoise, qui attire les amateurs de baignade, de snorkeling et de plongée.

L’île, en partie protégée, est bien préservée : nature paisible, mangroves, récifs coralliens, mais aussi une buvette, où l’on ne paie qu’en espèces. Nishibama compte parmi les plages les plus photogéniques de la région, et je confirme.

Excursion d’une journée depuis Okinawa : l’île d’Aka ou Zamami

Pour aller d’Okinawa à l’île d’Aka, on prend le ferry au port de Tomari. La traversée dure environ une heure à une heure et demie, avec de belles vues sur l’archipel des Kerama. Je vous conseille toutefois de réserver vos billets de ferry à l’avance : s’ils sont épuisés, les Japonais ne laissent monter personne de plus à bord. Pour moi, la plage de Nishibama, sur l’île d’Aka, a été de loin la plus belle de toutes celles que j’ai vues à Okinawa.

Sous l’eau, vous verrez des récifs coralliens colorés et des poissons tropicaux. Cette plage est donc aussi appréciée des photographes et des amoureux du monde sous-marin. Pour le déjeuner, je recommande un pique-nique au bord de la plage ou un petit restaurant local, où goûter des fruits de mer frais, par exemple des crevettes grillées ou des sashimis. Prévoyez du liquide : à Okinawa, on paie souvent en espèces.

Après le déjeuner, vous pouvez faire une petite randonnée autour de l’île, avec de jolis points de vue sur l’océan, les mangroves et les coins tranquilles de l’intérieur d’Aka. Le ferry repart dans l’après-midi : vous serez à Okinawa à temps pour le dîner.

• L’astuce de Milan Les îles ne manquent pas dans le coin : Zamami, par exemple, a aussi la cote. Si je retournais à Okinawa, je logerais sur l’une d’elles et j’y resterais plus longtemps.

Que manger à Okinawa

Lors de mon premier voyage au Japon, j’ai eu un peu de mal avec la cuisine locale. La gastronomie japonaise est, disons, très « japonaise », et au début je n’appréciais pas tous ces sashimis (poisson cru), ces algues et ce riz au petit-déjeuner.

Ensuite, je m’y suis fait et j’ai fini par l’adorer. Okinawa est un peu à part par rapport au reste du Japon, mais une fois sur place, goûtez sans faute quelques-unes de ces spécialités, voire toutes.

• Beni imo (patate douce violette) et les douceurs d’Okashigoten : on utilise la patate douce dans les petits gâteaux, les glaces et les snacks sucrés. Elle a une saveur douce et sucrée et une jolie couleur violet rosé.
• Umeshu : un vin doux de prunes japonaises, délicat et fruité, parfait à l’apéritif ou avec le dessert.
• Saké : l’alcool de riz traditionnel japonais, qui se boit chaud ou froid ; à Okinawa, des variétés locales plus douces sont aussi appréciées.
• Habushu : une boisson alcoolisée d’Okinawa avec un serpent dans la bouteille ; c’est un alcool fort, et une vraie curiosité locale.
• Thés locaux : Okinawa est connue pour ses thés à la patate douce et aux herbes locales ; le matcha classique n’y est pas très courant.
• Onigiri et sushis du 7-Eleven : les supérettes locales proposent des boulettes de riz fraîches, des sushis, des douceurs et des boissons originales qu’on ne trouve pas ailleurs au Japon.
• Taco rice : un plat typique d’Okinawa, qui associe de la viande à tacos façon mexicaine, du riz et des légumes.

Okinawa vaut-elle le voyage ? La conclusion de Milan Bez Mapy

Okinawa est un mélange fascinant de plages tropicales, d’une histoire riche et d’une culture bien à elle. L’île a tout pour plaire : l’animation de Kokusai-dori, le célèbre aquarium Churaumi, mais aussi des plages tranquilles comme Nishibama ou Mibaru.

La nature, les monuments traditionnels, la bonne cuisine et les excursions vers les îles voisines font d’Okinawa une destination à découvrir lors d’un voyage au Japon. Aventure, repos ou bonne chère : Okinawa ne vous décevra pas. Elle ne m’a pas déçu non plus. Okinawa mérite sa place dans votre itinéraire au Japon.

Bon voyage au Japon !
Milan Bez Mapy

*Cet article a été réalisé en collaboration avec EVA Air.